老子，又稱老聃，春秋末期周期掌管典籍的中官。他生活在東周王朝的衰敗之時(shí)，總結(jié)王朝興衰成敗及百姓安危禍福的經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)，提出了一套學(xué)說，人稱“老子之學(xué)”，簡稱“老學(xué)”。
在老子之前，人在認(rèn)識(shí)外界環(huán)境的基礎(chǔ)上，已經(jīng)開紿探究自身，并且逐步對(duì)人有了一個(gè)模糊的總體印象。比如，晉靈公曾說：“人誰無過？過而能改，善莫大焉�！边@里所說的人，雖然還是在指人的個(gè)體，指每一個(gè)人，但已經(jīng)有了相當(dāng)大的普遍性，含有所有人的蘊(yùn)意，指所有人中的每一個(gè)人。不過就一般認(rèn)識(shí)水平而言，此時(shí)的探究具有三個(gè)特點(diǎn)：
其一是，當(dāng)時(shí)所說的人，大都是指人的個(gè)體或人的群體，一般是在探究此人如何，彼人如何，此種人如何，彼種人如何，還沒有將人提高到類的高度，沒有出現(xiàn)與其他物類劃分界限的有關(guān)人的觀念。
其二是，當(dāng)時(shí)探究人的目的，主要是眼于人的命運(yùn)，著眼于人在與外部環(huán)境接觸中的吉兇，還沒有將人作為一個(gè)獨(dú)立的研究對(duì)象，致力于人的本性、本質(zhì)的研究。
其三是，當(dāng)是探究人，眼光往往局限在人世的范圍之中，局限在人的行為、人的功業(yè)、人與人的關(guān)系、人與物的關(guān)系上，還沒有將視野轉(zhuǎn)向人的來源，更沒有將視野投向人賴以生存的天地萬物的源頭。用現(xiàn)代人的語言說，也就是還沒有從人的源頭、宇宙的源頭來考察人，還沒有站在宇宙論的高度來考察人，甚至還沒有產(chǎn)生宇宙的觀念。
這三個(gè)特點(diǎn)說明，人作一個(gè)類，還沒有明確的自我意識(shí)。這個(gè)意識(shí)是由老子喚醒的。
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