13世紀(jì)未，意大利文藝復(fù)興的前夜，佛羅倫薩誕生了位偉大的詩人，這就是被恩格斯譽(yù)為
“中世紀(jì)的最后一位詩人，同時也是新時代的最初一位詩人”的阿利蓋利但丁（1265-1321）。
《神曲》全詩長一萬四千二百三十三行，由《地獄》、《煉獄》和《天堂》三部分構(gòu)成，但丁幻游三界的神奇描述。詩人自敘在大赦圣年的1300年春天，正當(dāng)自己35歲的人生中途。是年 4月 8日， 詩人迷失于一座黑暗的森林之中， 正當(dāng)他努力向山峰攀登時，唯一的出口又被象征淫欲、強(qiáng)暴和貪婪的母豹、雄獅和母狼攔住去路。詩人驚慌不已，進(jìn)退維谷。值此危急關(guān)頭，羅馬大詩人維吉爾突然出現(xiàn)， 他受已成為天使的但丁精神上的戀人貝阿特麗齊之托， 救但丁脫離險境，并游歷地獄和煉獄。在維吉爾的帶領(lǐng)下，但丁首先進(jìn)入地獄，但見陰風(fēng)怒號，惡浪翻涌，其情可怖，其景驚心。地獄分九層，狀如漏斗，越往下越小。 居住于此的， 都是生前犯有重罪之人。他們的靈魂依罪孽之輕重，被安排在不同層面中受永罰。這里有貪官污吏、偽君子、邪惡的教皇、買賣圣職者、盜賊、淫媒、誣告犯、高利貸者，也有貪色、貪吃、易怒的邪教徒。詩人最痛恨賣國賊和背主之人，把他們放在第九層，凍在冰湖里，受酷刑折磨。
從冰湖之底穿過地球中心，就來到了煉獄。煉獄是大海中的一座孤山，也分九層。這里是有罪的靈魂洗滌罪孽之地，待罪惡煉凈后，仍有望進(jìn)入天堂。悔悟晚了的罪人不得入內(nèi)，只能在山門外長期苦等。煉獄各層中分別住著兒以驕、妒、怒、惰、貪、食、色等基督教“七罪”中罪過較輕者的靈魂。但丁一層層游歷，最后來到頂層的地上樂園，維吉爾隨即離去。原來他尚夫資格進(jìn)入天堂，只能在“候判所”等待。此時天空彩霞萬道，祥云繚繞。在繽紛的花雨中，頭戴橄欖葉桂冠、身著貍紅長裙，披著潔白輕紗的貝阿特麗齊緩緩降臨。貝阿特麗齊一邊溫柔地責(zé)備詩人不該迷誤于象征罪惡的森林，一邊指引他飽覽各處勝境。在她指點下，但丁進(jìn)入“忘川”，頓覺身心一爽，忘卻了往昔的痛苦，隨后貝阿特麗齊帶他進(jìn)入天堂。
天堂共有九重天，即月球天、水星天、金星天、太陽天、火星天、木星天、土星天、恒星天和水晶天，天使們就住在這里，能入天堂者都是生前的義人，英明的君主、學(xué)；界的圣徒和虔誠的教士，才能在此享受永恒的幸福。天堂氣象宏偉莊嚴(yán)，流光溢彩，充滿仁愛和歡樂。在第八重天，但丁接受了三位圣人關(guān)于“信、望、愛”神學(xué)三美德的詢問，頓感神魂超拔，跟隨圣人培納多進(jìn)入神秘明麗的蒼穹，欲一窺“三位一體”的深刻意義，但見金光一閃，幻想和全詩在極樂的氣氛中戛然而止。
今天的讀者看《神曲》，常覺其內(nèi)容龐雜、情節(jié)離奇，意義晦暗不明，這是因為不熟悉此書的中世紀(jì)文化背景所致。實際上，《神曲》結(jié)構(gòu)嚴(yán)謹(jǐn)，情節(jié)服從于全詩的主題，其中的人物、場景均有所指。這里我們僅從大的方面來談?wù)動嘘P(guān)問題。但丁對當(dāng)時的羅馬教皇卜尼法西八世和已故的一些罪惡滔天的教皇切齒痛恨，對宗教蒙昧主認(rèn)也持鮮明的否定態(tài)度，但他并沒有否定基督教信仰。寫于1309年的《帝制論》第三卷最后一章，是理解《神曲》的一把鑰匙。但丁認(rèn)為，人生有兩種幸福：“今生的幸福在于個人行善；永生的幸福在于蒙受神恩”。“此生的幸福以人間天國為象征，永生的幸福以天上王國為象征。 此生幸福須在哲學(xué) （包括一切人類知識）的指導(dǎo)下，通過道德與知識的實踐而達(dá)到。永生的幸福則須在啟示的指導(dǎo)下，通過神學(xué)之德（信德、望德、愛德）的實踐而達(dá)到”。這其實是奧古斯丁在《上帝之城》中提出的“人間天國”與“天上王國”的翻版。在《神曲》中，但丁精心安排了兩個人物作為自己的導(dǎo)師，一為象征理性、知識的維吉爾，一為象征信仰、虔敬的貝阿特麗齊。我們在前面曾講過，基督教認(rèn)為人人都是罪人，因此，地獄、煉獄中所囚之人，都是有罪的靈魂，區(qū)別只在罪的性質(zhì)不同，罪的輕重不一，他們都是現(xiàn)實社會中各色人等的體現(xiàn)。 天堂中的人是經(jīng)過煉獄活盡罪惡后的靈魂， 可以與神同享榮耀。但丁在進(jìn)入煉獄之前，天使用利刃在其額頭刻下七個象征罪惡的 “P”字（意大利語中“罪過”一詞的首字母），詩人在煉獄中每登上一層，既有一位天使將 “P”字抹去一個，及至走出煉獄山，七個 “P”字全被抹去，表明罪惡已清，可上天堂上。地獄、煉獄和天堂分別對位應(yīng)著“人間天國”和“天上王國”。象征理性的維吉爾只能“人間天國”里充當(dāng)詩人的引路者，象征信仰的貝阿特麗齊才有資格帶領(lǐng)詩人進(jìn)入“天上王國”。這清楚地說明，但丁是將信仰置于理性之上的。《神曲》的主題，意在探索詩人自身、意大利民族，乃至人類的未來命運(yùn)，但丁的結(jié)論是，意大利民族和整個人類必須在信仰的啟示下，以理性規(guī)范行為，實行道德完善和精神境界的不斷超越，才能與最高真理合一，獲得光明的前途。但丁筆下天堂的九重天結(jié)構(gòu)，則是以被教會接受的托勒密天體論為依據(jù)的，詩中所謂的“永久的輪盤”，正是托勒密關(guān)于宇宙是由同一軸心上的九重天構(gòu)成的球面體理論的寫照。
作為新舊交替時期的詩人，但丁不可能不接受中世紀(jì)文化的洗禮，但《神曲》中表現(xiàn)出的深刻批判精神和新思想的萌芽，則使詩人成為文藝復(fù)興新時期既將到來的預(yù)言者。但丁結(jié)古希臘、羅馬的先賢如柏拉圖、亞里士多德、荷馬、維吉爾等人由衷地贊佩，肯定這些異教時期燦爛文化的代表者，肯定知識和理性精神，客觀上就批判了中世紀(jì)的文化專制主義和蒙昧主義，盡管作為一個基督徒，但丁不可能將他們直接安排進(jìn)天堂，但卻把這些"高貴的"異教徒放進(jìn)地獄中一個毫不受苦的美麗幽靜之處。但丁還同情為愛情而遭慘殺在地獄中受苦的保羅和弗蘭采斯加，批判了教會的禁欲主義。長詩多處流露出期待結(jié)束黨派紛爭， 實現(xiàn)民族統(tǒng)一的強(qiáng)烈愿望， 對祖國的摯愛，常使詩人情不自禁。在《地獄》第六歌中，四分五裂的意大利引發(fā)了但丁無限的痛惜之情：
唉，奴隸般的意大利， 你哀痛之逆旅， 你這暴風(fēng)雨中沒有舵手的孤舟，你不再是各省的主婦，而是妓院！……你的活疾的人民住在你里面，沒有一天不發(fā)生戰(zhàn)爭，為一座城墻和一條城壕圍住的人卻自相殘殺。你這可憐蟲啊！你向四下里看看你國土的濱岸，然后再望你的腹地，有沒有一塊享受和平幸福的土地。對民族家園現(xiàn)實的哀嘆，旅即轉(zhuǎn)變?yōu)閷Φ渿昝裾叩膽嵟５〗衣兑恍┙袒矢深A(yù)世俗政治和對權(quán)利的貪欲，是民族不和城邦紛爭的罪魁禍?zhǔn)住Ｔ诘鬲z中遇到尼古拉三世教皇的靈魂，詩人痛斥：“因為你的貪婪使世界陷入悲慘，把好人蹂躪，把惡人提升”。卜尼法斯八世教皇當(dāng)時尚在人間，詩人卻在獄中為他找好了位置，倒栽于石穴中受火刑的懲罰。但丁還抨擊腐敗的教會勢力， 借使徒彼得之品將貪財敗德的主教們比喻為 “穿著牧人衣服的貪狼”。詩人鄙視那些喪失原則，在激烈的政治斗爭中見風(fēng)使舵的政客，為此在地獄第一層外為他們的靈魂專設(shè)一個長廊。這些人連地獄都不肯收容，在長廊里被無數(shù)大黃峰蟄刺，被狂風(fēng)吹得飄來蕩去。實際上，盡管《神曲》采用了夢幻的形式，它的具體描繪--特別是在《地獄》篇中--都是當(dāng)時意大利社會現(xiàn)實的縮影。
《神曲》在藝術(shù)上取得了極高的成就，是中世紀(jì)文學(xué)哺育出的瑰寶。詩人借助基督教救贖觀念和地獄、煉獄、天堂三界的神學(xué)教義結(jié)構(gòu)全詩，將紛繁復(fù)雜的素材納入嚴(yán)謹(jǐn)?shù)臉?gòu)架之中。長詩自然地分為三部，每部三十三篇，加序詩一篇，共100篇。每3行分節(jié)，各部詩行也大致相符等，不僅工整、勻稱，結(jié)構(gòu)本身也富有象征含義。詩中的許多人物雖然是但丁筆下的鬼魂，但由于均有現(xiàn)實依據(jù)，因此寫得血肉豐滿，性格鮮明，令讀者難以忘懷。詩人繼承了先知文學(xué)和啟示文學(xué)的傳統(tǒng)，將澎湃的激情與匪夷所思的幻想相結(jié)合，將對現(xiàn)實的評判與對“天國”誠摯的信仰相結(jié)合，展示出詩人驚人的想象力，把以夢幻、寓意、象征為特點的中世紀(jì)文學(xué)藝術(shù)推向了高峰。
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