13世紀(jì)未，意大利文藝復(fù)興的前夜，佛羅倫薩誕生了位偉大的詩(shī)人，這就是被恩格斯譽(yù)為
“中世紀(jì)的最后一位詩(shī)人，同時(shí)也是新時(shí)代的最初一位詩(shī)人”的阿利蓋利但丁（1265-1321）。
《神曲》全詩(shī)長(zhǎng)一萬(wàn)四千二百三十三行，由《地獄》、《煉獄》和《天堂》三部分構(gòu)成，但丁幻游三界的神奇描述。詩(shī)人自敘在大赦圣年的1300年春天，正當(dāng)自己35歲的人生中途。是年 4月 8日， 詩(shī)人迷失于一座黑暗的森林之中， 正當(dāng)他努力向山峰攀登時(shí)，唯一的出口又被象征淫欲、強(qiáng)暴和貪婪的母豹、雄獅和母狼攔住去路。詩(shī)人驚慌不已，進(jìn)退維谷。值此危急關(guān)頭，羅馬大詩(shī)人維吉爾突然出現(xiàn)， 他受已成為天使的但丁精神上的戀人貝阿特麗齊之托， 救但丁脫離險(xiǎn)境，并游歷地獄和煉獄。在維吉爾的帶領(lǐng)下，但丁首先進(jìn)入地獄，但見(jiàn)陰風(fēng)怒號(hào)，惡浪翻涌，其情可怖，其景驚心。地獄分九層，狀如漏斗，越往下越小。 居住于此的， 都是生前犯有重罪之人。他們的靈魂依罪孽之輕重，被安排在不同層面中受永罰。這里有貪官污吏、偽君子、邪惡的教皇、買(mǎi)賣(mài)圣職者、盜賊、淫媒、誣告犯、高利貸者，也有貪色、貪吃、易怒的邪教徒。詩(shī)人最痛恨賣(mài)國(guó)賊和背主之人，把他們放在第九層，凍在冰湖里，受酷刑折磨。
從冰湖之底穿過(guò)地球中心，就來(lái)到了煉獄。煉獄是大海中的一座孤山，也分九層。這里是有罪的靈魂洗滌罪孽之地，待罪惡煉凈后，仍有望進(jìn)入天堂。悔悟晚了的罪人不得入內(nèi)，只能在山門(mén)外長(zhǎng)期苦等。煉獄各層中分別住著兒以驕、妒、怒、惰、貪、食、色等基督教“七罪”中罪過(guò)較輕者的靈魂。但丁一層層游歷，最后來(lái)到頂層的地上樂(lè)園，維吉爾隨即離去。原來(lái)他尚夫資格進(jìn)入天堂，只能在“候判所”等待。此時(shí)天空彩霞萬(wàn)道，祥云繚繞。在繽紛的花雨中，頭戴橄欖葉桂冠、身著貍紅長(zhǎng)裙，披著潔白輕紗的貝阿特麗齊緩緩降臨。貝阿特麗齊一邊溫柔地責(zé)備詩(shī)人不該迷誤于象征罪惡的森林，一邊指引他飽覽各處勝境。在她指點(diǎn)下，但丁進(jìn)入“忘川”，頓覺(jué)身心一爽，忘卻了往昔的痛苦，隨后貝阿特麗齊帶他進(jìn)入天堂。
天堂共有九重天，即月球天、水星天、金星天、太陽(yáng)天、火星天、木星天、土星天、恒星天和水晶天，天使們就住在這里，能入天堂者都是生前的義人，英明的君主、學(xué)；界的圣徒和虔誠(chéng)的教士，才能在此享受永恒的幸福。天堂氣象宏偉莊嚴(yán)，流光溢彩，充滿(mǎn)仁愛(ài)和歡樂(lè)。在第八重天，但丁接受了三位圣人關(guān)于“信、望、愛(ài)”神學(xué)三美德的詢(xún)問(wèn)，頓感神魂超拔，跟隨圣人培納多進(jìn)入神秘明麗的蒼穹，欲一窺“三位一體”的深刻意義，但見(jiàn)金光一閃，幻想和全詩(shī)在極樂(lè)的氣氛中戛然而止。
今天的讀者看《神曲》，常覺(jué)其內(nèi)容龐雜、情節(jié)離奇，意義晦暗不明，這是因?yàn)椴皇煜ご藭?shū)的中世紀(jì)文化背景所致。實(shí)際上，《神曲》結(jié)構(gòu)嚴(yán)謹(jǐn)，情節(jié)服從于全詩(shī)的主題，其中的人物、場(chǎng)景均有所指。這里我們僅從大的方面來(lái)談?wù)動(dòng)嘘P(guān)問(wèn)題。但丁對(duì)當(dāng)時(shí)的羅馬教皇卜尼法西八世和已故的一些罪惡滔天的教皇切齒痛恨，對(duì)宗教蒙昧主認(rèn)也持鮮明的否定態(tài)度，但他并沒(méi)有否定基督教信仰。寫(xiě)于1309年的《帝制論》第三卷最后一章，是理解《神曲》的一把鑰匙。但丁認(rèn)為，人生有兩種幸福：“今生的幸福在于個(gè)人行善；永生的幸福在于蒙受神恩”。“此生的幸福以人間天國(guó)為象征，永生的幸福以天上王國(guó)為象征。 此生幸福須在哲學(xué) （包括一切人類(lèi)知識(shí)）的指導(dǎo)下，通過(guò)道德與知識(shí)的實(shí)踐而達(dá)到。永生的幸福則須在啟示的指導(dǎo)下，通過(guò)神學(xué)之德（信德、望德、愛(ài)德）的實(shí)踐而達(dá)到”。這其實(shí)是奧古斯丁在《上帝之城》中提出的“人間天國(guó)”與“天上王國(guó)”的翻版。在《神曲》中，但丁精心安排了兩個(gè)人物作為自己的導(dǎo)師，一為象征理性、知識(shí)的維吉爾，一為象征信仰、虔敬的貝阿特麗齊。我們?cè)谇懊嬖v過(guò)，基督教認(rèn)為人人都是罪人，因此，地獄、煉獄中所囚之人，都是有罪的靈魂，區(qū)別只在罪的性質(zhì)不同，罪的輕重不一，他們都是現(xiàn)實(shí)社會(huì)中各色人等的體現(xiàn)。 天堂中的人是經(jīng)過(guò)煉獄活盡罪惡后的靈魂， 可以與神同享榮耀。但丁在進(jìn)入煉獄之前，天使用利刃在其額頭刻下七個(gè)象征罪惡的 “P”字（意大利語(yǔ)中“罪過(guò)”一詞的首字母），詩(shī)人在煉獄中每登上一層，既有一位天使將 “P”字抹去一個(gè)，及至走出煉獄山，七個(gè) “P”字全被抹去，表明罪惡已清，可上天堂上。地獄、煉獄和天堂分別對(duì)位應(yīng)著“人間天國(guó)”和“天上王國(guó)”。象征理性的維吉爾只能“人間天國(guó)”里充當(dāng)詩(shī)人的引路者，象征信仰的貝阿特麗齊才有資格帶領(lǐng)詩(shī)人進(jìn)入“天上王國(guó)”。這清楚地說(shuō)明，但丁是將信仰置于理性之上的。《神曲》的主題，意在探索詩(shī)人自身、意大利民族，乃至人類(lèi)的未來(lái)命運(yùn)，但丁的結(jié)論是，意大利民族和整個(gè)人類(lèi)必須在信仰的啟示下，以理性規(guī)范行為，實(shí)行道德完善和精神境界的不斷超越，才能與最高真理合一，獲得光明的前途。但丁筆下天堂的九重天結(jié)構(gòu)，則是以被教會(huì)接受的托勒密天體論為依據(jù)的，詩(shī)中所謂的“永久的輪盤(pán)”，正是托勒密關(guān)于宇宙是由同一軸心上的九重天構(gòu)成的球面體理論的寫(xiě)照。
作為新舊交替時(shí)期的詩(shī)人，但丁不可能不接受中世紀(jì)文化的洗禮，但《神曲》中表現(xiàn)出的深刻批判精神和新思想的萌芽，則使詩(shī)人成為文藝復(fù)興新時(shí)期既將到來(lái)的預(yù)言者。但丁結(jié)古希臘、羅馬的先賢如柏拉圖、亞里士多德、荷馬、維吉爾等人由衷地贊佩，肯定這些異教時(shí)期燦爛文化的代表者，肯定知識(shí)和理性精神，客觀(guān)上就批判了中世紀(jì)的文化專(zhuān)制主義和蒙昧主義，盡管作為一個(gè)基督徒，但丁不可能將他們直接安排進(jìn)天堂，但卻把這些"高貴的"異教徒放進(jìn)地獄中一個(gè)毫不受苦的美麗幽靜之處。但丁還同情為愛(ài)情而遭慘殺在地獄中受苦的保羅和弗蘭采斯加，批判了教會(huì)的禁欲主義。長(zhǎng)詩(shī)多處流露出期待結(jié)束黨派紛爭(zhēng)， 實(shí)現(xiàn)民族統(tǒng)一的強(qiáng)烈愿望， 對(duì)祖國(guó)的摯愛(ài)，常使詩(shī)人情不自禁。在《地獄》第六歌中，四分五裂的意大利引發(fā)了但丁無(wú)限的痛惜之情：
唉，奴隸般的意大利， 你哀痛之逆旅， 你這暴風(fēng)雨中沒(méi)有舵手的孤舟，你不再是各省的主婦，而是妓院！……你的活疾的人民住在你里面，沒(méi)有一天不發(fā)生戰(zhàn)爭(zhēng)，為一座城墻和一條城壕圍住的人卻自相殘殺。你這可憐蟲(chóng)啊！你向四下里看看你國(guó)土的濱岸，然后再望你的腹地，有沒(méi)有一塊享受和平幸福的土地。對(duì)民族家園現(xiàn)實(shí)的哀嘆，旅即轉(zhuǎn)變?yōu)閷?duì)禍國(guó)殃民者的憤怒。但丁揭露一些教皇干預(yù)世俗政治和對(duì)權(quán)利的貪欲，是民族不和城邦紛爭(zhēng)的罪魁禍?zhǔn)住Ｔ诘鬲z中遇到尼古拉三世教皇的靈魂，詩(shī)人痛斥：“因?yàn)槟愕呢澙肥故澜缦萑氡瘧K，把好人蹂躪，把惡人提升”。卜尼法斯八世教皇當(dāng)時(shí)尚在人間，詩(shī)人卻在獄中為他找好了位置，倒栽于石穴中受火刑的懲罰。但丁還抨擊腐敗的教會(huì)勢(shì)力， 借使徒彼得之品將貪財(cái)敗德的主教們比喻為 “穿著牧人衣服的貪狼”。詩(shī)人鄙視那些喪失原則，在激烈的政治斗爭(zhēng)中見(jiàn)風(fēng)使舵的政客，為此在地獄第一層外為他們的靈魂專(zhuān)設(shè)一個(gè)長(zhǎng)廊。這些人連地獄都不肯收容，在長(zhǎng)廊里被無(wú)數(shù)大黃峰蟄刺，被狂風(fēng)吹得飄來(lái)蕩去。實(shí)際上，盡管《神曲》采用了夢(mèng)幻的形式，它的具體描繪--特別是在《地獄》篇中--都是當(dāng)時(shí)意大利社會(huì)現(xiàn)實(shí)的縮影。
《神曲》在藝術(shù)上取得了極高的成就，是中世紀(jì)文學(xué)哺育出的瑰寶。詩(shī)人借助基督教救贖觀(guān)念和地獄、煉獄、天堂三界的神學(xué)教義結(jié)構(gòu)全詩(shī)，將紛繁復(fù)雜的素材納入嚴(yán)謹(jǐn)?shù)臉?gòu)架之中。長(zhǎng)詩(shī)自然地分為三部，每部三十三篇，加序詩(shī)一篇，共100篇。每3行分節(jié)，各部詩(shī)行也大致相符等，不僅工整、勻稱(chēng)，結(jié)構(gòu)本身也富有象征含義。詩(shī)中的許多人物雖然是但丁筆下的鬼魂，但由于均有現(xiàn)實(shí)依據(jù)，因此寫(xiě)得血肉豐滿(mǎn)，性格鮮明，令讀者難以忘懷。詩(shī)人繼承了先知文學(xué)和啟示文學(xué)的傳統(tǒng)，將澎湃的激情與匪夷所思的幻想相結(jié)合，將對(duì)現(xiàn)實(shí)的評(píng)判與對(duì)“天國(guó)”誠(chéng)摯的信仰相結(jié)合，展示出詩(shī)人驚人的想象力，把以夢(mèng)幻、寓意、象征為特點(diǎn)的中世紀(jì)文學(xué)藝術(shù)推向了高峰。
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