黃帝死后，他的兒子昌意之子高陽(yáng)接替了帝位，稱(chēng)為帝顓頊(ｚｈｕāｎ ｘū)。顓頊死后，黃帝的曾孫、他的另一個(gè)兒子玄囂的孫子高辛繼承帝位，稱(chēng)帝嚳(ｋù)。帝嚳又傳位給兒子摯。帝摯死后，他的弟弟放勛繼位，這就是帝堯。
帝堯能團(tuán)結(jié)天下的部族首領(lǐng)，對(duì)老百姓施仁政，因此使各項(xiàng)事業(yè)都欣欣向榮，人民安居樂(lè)業(yè)。
但是，堯的年齡漸漸大了。因此，他決心選拔一個(gè)賢能的人來(lái)接替自己的權(quán)力。于是，堯帝就把四方的部族領(lǐng)袖都召集攏來(lái)，對(duì)他們說(shuō)：“各位，我在位已經(jīng)七十年了。現(xiàn)在，我老了，你們看，有誰(shuí)能來(lái)接替我的位子?”
這時(shí)，有個(gè)叫放齊的部落首領(lǐng)說(shuō)：“您的兒子丹朱可以繼承您的帝位。”顯然，放齊這樣說(shuō)是在討好堯帝。
可堯根本不買(mǎi)他的賬，斥責(zé)他道：“你在說(shuō)什么?丹朱雖然是我的兒子，可他游手好閑、頑劣不堪，又喜歡同人家爭(zhēng)吵，這種人怎么能用?”
見(jiàn)堯這么說(shuō)，放齊就不敢吱聲了。可還有人仍舊勸道：“丹朱公子雖然頑皮些，但可以教育好的。況且，以前各位先帝，也都是傳位給自己的子孫的。如果我們破了例，恐怕丹朱心中會(huì)十分痛苦的。”
聽(tīng)了這些話(huà)，堯帝正色道：“我考慮過(guò)了。把權(quán)力交給賢人，天下人便都可以得到好處，只是丹朱一人痛苦。如果把權(quán)力傳給丹朱，天下人都會(huì)痛苦，只丹朱一人得到好處。我總不能拿天下人的痛苦去造福一個(gè)人啊!”于是堯下令將丹朱流放到南方一偏遠(yuǎn)的丹水地方，然后讓大家繼續(xù)舉薦。
這時(shí)有個(gè)叫兜(ｈｕāｎ ｄōｕ)的部落首領(lǐng)說(shuō)：“共工做過(guò)不少事情，頗有成績(jī)。我看可以讓他繼承帝位。”
堯聽(tīng)罷，直搖頭：“不行，不行!共工巧言靈活，卻用心不良；表面上做事、待人畢恭畢敬，實(shí)際上卻連上天都敢欺謾。這種人不能用!”
看看大家再也推薦不出合適的人選了，冷了一會(huì)場(chǎng)，有四個(gè)部族首領(lǐng)互相交頭接耳地商量了半天，才共同向堯說(shuō)：“聽(tīng)說(shuō)歷山(在今山東濟(jì)南千佛山)地方有個(gè)青年，叫舜的，是有虞氏的后代，品行很不錯(cuò)。”
堯聽(tīng)了后說(shuō)：“我也聽(tīng)說(shuō)過(guò)這個(gè)人。咱們了解、考察他一下吧。”
就這樣，堯?qū)⒆约旱膬蓚�(gè)女兒--娥皇和女英嫁給了他。這時(shí)候，舜剛滿(mǎn)三十歲。
舜名叫重華，他的父親叫瞽（ｇǔ）叟，是個(gè)瞎子。舜從小就死了母親，瞎子父親又娶了個(gè)妻子。于是他受盡了瞎子夫婦的虐待。不久，繼母生了個(gè)兒子，名叫象。由于象從小嬌生慣養(yǎng)，漸漸養(yǎng)成了桀驁不馴的驕橫性格。但舜從不計(jì)較，一直小心翼翼地孝順父親和后母，遷就和關(guān)心弟弟。
舜干過(guò)許多工作。他曾經(jīng)在歷山種過(guò)田，在雷澤捕過(guò)魚(yú)，在黃河邊上做過(guò)陶器，在壽丘做過(guò)多種手藝，甚至還在負(fù)夏做過(guò)小生意。但是，無(wú)論做什么，他都做出了成績(jī)。
由于舜的德行，許多民眾都紛紛來(lái)歸附他。他住過(guò)的地方，往往一年就成了村落，二年便成為城邑，三年后，就變成都市了。
堯了解到這些情況，很是高興，就賞給舜用細(xì)葛做的衣服和一架琴，另外，還送給他不少牛羊，為他建造了存放糧食的倉(cāng)庫(kù)。
然而，舜寬厚仁慈的心腸和博大的胸懷雖然感動(dòng)了周?chē)陌傩眨瑓s改變不了自己父母兄弟的險(xiǎn)惡用心。他們見(jiàn)舜受到堯的賞識(shí)，并且得到了許多賞賜，心中又是妒忌又是眼饞，于是就一次次合謀害他。
一個(gè)天氣炎熱的中午，叟說(shuō)糧倉(cāng)的頂上出現(xiàn)了縫隙，叫舜到倉(cāng)頂上用泥涂抹。舜二話(huà)沒(méi)說(shuō)，就上了倉(cāng)頂。由于太陽(yáng)曬得太厲害，舜隨身帶了兩個(gè)斗笠，一個(gè)戴在頭上遮蔭，另一個(gè)準(zhǔn)備覆蓋在剛抹好的縫隙上。當(dāng)舜正專(zhuān)心致志地在倉(cāng)頂上修補(bǔ)的時(shí)候，叟卻殘忍地在倉(cāng)底下放起火來(lái)。舜急中生智，趕緊將兩個(gè)斗笠抓在兩只手里，伸開(kāi)兩臂，縱身從高高的倉(cāng)頂上跳了下去。
狠心的叟一計(jì)不成，又生一計(jì)。他和小兒子象合謀，叫舜去淘井。舜的兩個(gè)妻子有了警惕，讓舜先在井底挖好了一條橫向的秘密出口。果然，在快完工時(shí)叟和象突然從井口往下扔土塊和石頭，不一會(huì)就將井填死了。父子兩人以為這次舜一定死在井里了。
象對(duì)叟說(shuō)：“這個(gè)計(jì)策是我主謀的，舜的妻子和琴歸我。糧食和他的牛羊，都?xì)w你和母親。”說(shuō)完，象就大模大樣地來(lái)到了舜的臥室里，并且得意非凡地彈起了琴。
正在這時(shí)，舜推門(mén)進(jìn)來(lái)了。象嚇得魂不附體，窘得臉紅耳赤，只好搭訕著退出了舜的房間。
舜并沒(méi)有因此而記恨于叟和象，反而更加孝順父母親，關(guān)心和愛(ài)護(hù)弟弟象，好像他們之間根本沒(méi)有發(fā)生過(guò)什么事一樣。
堯十分滿(mǎn)意。他就又讓舜擔(dān)任各種公職，舜將各種事務(wù)都處理得井井有條。通過(guò)多方面近二十年的考察，堯帝終于下了決心將權(quán)力托付給了舜，自己就告老在家休養(yǎng)了。
舜接替堯的權(quán)力以后，立即按照天象校定了四時(shí)月份，改正了日子的誤差；統(tǒng)一了音律、丈尺；整頓了禮儀，廢除了割鼻、砍足等酷刑，固定了刑法；懲罰并放逐了混沌、窮奇、杌、饕餮四大惡徒，起用了禹、皋陶（ｇāｏ ｙáｏ）、彭祖等二十二個(gè)有辦事能力的公正廉明的人材。
八年后，堯去世了。舜帶領(lǐng)百姓服喪三年。三年過(guò)后，舜為了將帝位讓給堯的兒子丹朱，自己躲避到了南方。但是，各部落的首領(lǐng)們?nèi)耘f去南方朝見(jiàn)舜而不愿去朝見(jiàn)丹朱；老百姓有打官司的，也不去找丹朱而仍舊去找舜；甚至大家集會(huì)歌頌政德，也不歌頌丹朱而歌頌舜。
舜看看自己躲避不過(guò)，明白這是老百姓的意愿，因此，就只好說(shuō)：“這大概是天意吧!”于是就回到國(guó)都，成了部落聯(lián)盟首領(lǐng)。這就是帝舜。
這種由大家推選舉薦接班人的辦法，在歷史上就稱(chēng)做“禪（ｓｈàｎ）讓”。
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