在相互作用力是“耗散力”（如摩擦力）時(shí)，設(shè)物體由A點(diǎn)（假設(shè)它是勢能零點(diǎn)）移到B點(diǎn)克服它做功為W，當(dāng)物體由B點(diǎn)回到A點(diǎn)時(shí)，它并不能對(duì)物體做功（如克服摩擦力做功時(shí)，物體的動(dòng)能轉(zhuǎn)化為內(nèi)能，而無法利用這部分內(nèi)能對(duì)物體做功），故不能說由于耗散力存在使物體具有了勢能。
與此相反，如果上述過程是在保守力作用下進(jìn)行的，那么物體從B回到A時(shí)，保守力對(duì)物體做的功正好等于W，這是因?yàn)楸Ｊ亓λ龅墓Σ胖慌c物體的初始和最終的相對(duì)位置有關(guān)。如果物體不受其它力的作用那么這個(gè)功W就使物體得到同樣多的動(dòng)能。故我們說物體在B點(diǎn)有勢能W。總之勢能的大小由體系內(nèi)各物體之間保守力所作的功來量度。勢能是屬于物體系共有的能量，通常說一個(gè)物體的勢能，實(shí)際上是一種簡略的說法。勢能是一個(gè)相對(duì)量。選擇不同的勢能零點(diǎn)，勢能的數(shù)值一般是不同的。
勢能與什么有關(guān)
決定重力勢能的因素有三個(gè)：質(zhì)量m，重力加速度g，物體所在的高度h。即重力勢能等于EP=mgh。
注意高度是相對(duì)的，必須選取參考平面后才有意義。參考平面選取的不同，同一個(gè)物體 的重力勢能不同。
彈性勢能由二個(gè)因素有關(guān)EP=KX K是彈簧的勁度系數(shù)，x是彈簧的形變量。